금괴 3톤의 위치를 적었다는 세 개의 암호 — 풀린 하나가 오히려 위작의 증거가 될 때

1885년, 미국 버지니아주 린치버그의 한 인쇄소에서 50센트짜리 팸플릿이 팔렸다. 제목은 『비일 문서(The Beale Papers)』, 표지에는 이렇게 적혀 있었다. "1819년과 1821년, 버지니아 베드퍼드 카운티 뷰퍼즈 인근에 묻힌 보물에 관한 진술 — 그리고 그것은 아직 회수되지 않았다." 50센트는 당시로 꽤 비싼 책값이었지만, 저자는 "널리 팔릴 것"이라고 장담했다. 그 팸플릿에 실린 숫자 세 뭉치가 지금까지 약 140년 동안 암호학자, 컴퓨터, 탐굴가들을 붙잡아 두고 있다.

세 덩어리의 숫자

팸플릿의 이야기는 이렇다. 1820년경 토머스 J. 비일이라는 사내가 30명의 '신사 모험가'를 이끌고 누에보멕시코(오늘날 콜로라도 일대로 추정된다) 북쪽에서 금광을 발견했고, 18개월에 걸쳐 캔 귀금속을 여러 차례 버지니아로 옮겨 묻었다고 한다. 그는 세 통의 암호문을 1번(위치), 2번(보물 내용), 3번(소유자와 유족 명단)으로 나눠 철제 함에 넣고, 1822년 린치버그의 여관 주인 로버트 모리스에게 맡겼다. 10년 안에 돌아오지 않으면 열어보라는 조건이었다. 세인트루이스에서 보낸 편지에 '해독 열쇠를 다른 친구가 보내겠다'고 썼지만, 그 열쇠는 오지 않았다.

함이 열린 것은 1845년. 안에는 평문 편지 두 통과 숫자로 가득한 종이 세 장이 들어 있었다. 모리스는 끝내 풀지 못했고, 훗날 이름을 밝히지 않은 한 친구에게 넘겼다. 그 '익명의 친구'가 20년에 걸쳐 2번 암호만 해독해 냈다. 그리고 1885년, 제임스 B. 워드라는 또 다른 인물이 이것을 인쇄해 세상에 내놓은 것이 지금의 팸플릿이다.

2번 암호가 풀린 방식

열쇠는 미국 독립선언문이었다. 숫자는 책 암호(book cipher) 방식으로 읽는다. 115가 나오면 독립선언문의 115번째 단어를 찾고, 그 단어의 첫 글자를 취한다. 해독문은 이렇게 시작한다. "나는 베드퍼드 카운티, 뷰퍼즈에서 약 4마일 떨어진 곳, 지표 아래 6피트의 굴착부 또는 금고에 다음 물품들을 예치했다…" 해독문에 따르면 첫 예치분은 금 1,014파운드와 은 3,812파운드(1819년 11월), 두 번째는 금 1,907파운드와 은 1,288파운드에 세인트루이스에서 은과 교환한 보석이었다(1821년 12월).

다만 열쇠로 쓴 독립선언문은 원문과 미묘하게 다르다. 단어 하나가 더해지고 여럿이 빠진 개정판이었고, 비일 자신이 번호를 매기며 다섯 군데에서 실수한 흔적도 남아 있다. 해독문 안에도 'consistcd', 'rhousand'처럼 글자가 어긋난 자리가 여섯 군데 있다. 즉 이 암호는 애초에 아주 정교하게 만들어지지 않았다. 합계는 금 약 2,921파운드, 은 약 5,100파운드, 여기에 보석을 더한 것으로 계산되며, 무게로는 대략 3톤 규모다.

1885년 린치버그에서 인쇄된 『비일 문서』 표지. 표지 하단에 "PRICE FIFTY CENTS"가 보인다 — 공유 자원(Public domain, 출처: Wikimedia Commons)

1번과 3번이 남은 이유

2번이 풀렸는데 1번과 3번은 100년 넘게 그대로다. 마그나 카르타, 성경 여러 권, 미국 헌법, 버지니아 왕실헌장 등 수많은 문서를 열쇠로 대입해 봤지만 공인된 성과는 없다. 어쩌면 열쇠가 비일 자신이 쓴 사적인 문서였을 수도 있는데, 그렇다면 외부의 어떤 시도로도 풀리지 않는다.

더 곤란한 점은 1번 암호에 열쇠를 대입하면 abcdefghiijklmmnohpp 같은 알파벳 나열이 나온다는 것이다. 미국 암호문 협회(American Cryptogram Association)의 계산에 따르면, 이런 나열이 우연히 여러 번 나타날 확률은 1억×1억 분의 1 수준이다. '일부러 심어 놓은 이정표'라는 해석도 가능하지만, 그렇다면 2번이 이미 풀린 것만으로 같은 역할을 하므로 굳이 필요한 장치가 아니다.

가설 ① 실제 보물이었다

가장 단순한 가설이다. 비일이 실재했고 금과 은이 실제로 베드퍼드 카운티에 묻혔으며, 1번 암호의 열쇠만 찾으면 된다는 쪽이다. 근거로 자주 인용되는 것이 1960년대 말 스페리 유니백의 칼 해머다. 그는 당시 슈퍼컴퓨터로 1·3번을 분석해 "부호화가 서툴긴 했지만, 무작위 숫자에서 나오는 패턴은 보이지 않는다"고 보고, 의미 있는 평문이 들어 있을 가능성을 시사했다. 약점: 어떤 유물이나 발굴 흔적도 확인된 바 없고, 비일이라는 인물 자체가 기록에서 분명히 확인되지 않는다.

가설 ② 위작이다

가장 강한 쪽은 위작설이다. 1980년 암호 전문가 짐 길로글리의 「반대 의견(A Dissenting Opinion)」과 1982년 조 니켈의 사료 비평이 대표적이다. 니켈은 인구조사·교회·토지 기록을 훑어 토머스 J. 비일의 실체를 찾지 못했고, 'stampeding' 같은 당시 미국 영어에 정착하지 않은 어휘와 문체 분석을 근거로 '비일의 편지'를 쓴 사람이 팸플릿 발행인 제임스 B. 워드와 동일 인물일 가능성을 제기했다. 워드는 1863년 프리메이슨 마스터가 된 기록이 있는데, 니켈은 이 이야기가 프리메이슨의 '비밀 금고' 우화를 문학적으로 포장한 것이라고 본다. 약점: 위작이라면 2번 암호가 왜 그렇게 어렵게 해독되는지, 그리고 왜 정교한 독립선언문 개정판까지 동원했는지가 별도로 설명되어야 한다.

가설 ③ 에드거 앨런 포가 썼다

로버트 워드 등 연구자들은 포가 실제 저자라는 주장을 내놓는다. 포는 암호에 관심이 많아 신문에 해독 실력을 광고했고, 1843년 「황금 벌레(The Gold-Bug)」에서 암호를 핵심 장치로 썼다. 1820년대 리치먼드에 살았고, 여동생 로절리에게 기념품과 함께 이 문서가 흘러들어갔다는 이야기도 있다. 그러나 이 가설은 결정적으로 약하다. 포는 1849년에 사망했고 팸플릿은 1885년에 나왔으며, 팸플릿에는 1861년 시작된 남북전쟁 관련 언급까지 등장한다. 윌리엄 파운드스턴이 1983년 저서에서 의뢰한 문체 분석도 포의 문장 구조와 유의미한 차이가 있다고 결론지었다.

반전 — 풀린 암호가 오히려 위작의 증거다

통념은 '2번이 풀렸으니 진짜일 것'이다. 그런데 최근의 통계 분석은 반대 방향을 가리킨다. 암호 속 숫자들의 마지막 자릿수 분포를 보면, 10진법에서는 고르지 않은데 10과 서로소인 진법으로 바꾸면 1·3번의 끝자리가 오히려 균등해진다. 반면 이미 풀린 2번은 10진법에서도 불균등이 유지된다. 사람이 10진법으로 숫자를 '지어내면' 이렇게 된다는 것이 해석이다. 즉 해독에 성공한 2번이 진짜 암호처럼 행동하고, 못 푼 1·3번이 사람이 만든 숫자처럼 행동한다.

위작설에 힘을 싣는 정황도 남아 있다. 팸플릿에 따르면 모리스는 1820년 워싱턴 호텔을 운영 중이었다고 하지만, 당시 기록상 그가 그 자리에 오른 것은 적어도 1823년 이후다. 3번 암호는 30명 각각의 유족 이름을 담기에는 분량이 너무 짧다. 2번이 1번을 '참고'하도록 되어 있는데, 애초에 열쇠를 한꺼번에 보내려 했던 사람의 태도로는 앞뒤가 맞지 않는다.

사료의 한계

우리가 가진 것은 1885년에 인쇄된 팸플릿 한 부가 사실상 전부다. 비일의 원본 철제 함, 평문 편지, 인쇄 원고는 남아 있지 않다. 팸플릿에는 2번 암호의 '번역'이 실려 있는데, 실제 해독문과 아홉 군데가 다르다. 숫자 3을 '"3,"'으로, 'one thousand'를 'ten hundred'로 옮겨 적은 식이다. 원본 암호의 선명한 사진이 없어서 많은 판본이 숫자를 잘못 옮겨 적었고, 이 오기가 연구를 여러 번 후퇴시켰다. 50센트라는 책값과 '널리 팔릴 것'이라는 저자의 예상은, 이 이야기가 처음부터 상품으로 설계되었을 가능성을 지우지 못한다.

지금 우리에게 남은 것

140년 동안 사람들은 팸플릿이 가리킨 언덕을 계속 파 왔다. 1980년대 후반 포터스 산 정상에서 토지 소유자의 허락(보물 50:50 분배 조건)을 받아 발굴한 팀은 남북전쟁 시대 유물만 찾았고, 그것을 팔아 장비 대여료를 메우며 겨우 본전을 쳤다. 1990년대에는 펜실베이니아에서 온 일행이 무단 굴착으로 체포되기도 했다. 이야기는 책, 다큐멘터리, 애니메이션, TV 프로그램으로 계속 재생산된다.

이 사건의 핵심은 보물이 아니라 증거의 구조다. 열쇠를 잃어버린 사람의 말을, 그것을 옮겨 적은 후대의 인쇄물로만 검증해야 한다. 문체 분석은 하나의 필자를, 통계 분석은 다른 결론을, 2번의 성공은 또 다른 해석을 낳는다. 서로 다른 방법이 서로 다른 답을 낼 때 우리가 믿어야 할 것은 무엇인가.

독자에게

만약 1번 암호가 풀려 지도가 나온다면, 당신은 무엇을 먼저 확인하겠는가. 땅을 파기 전에 그 열쇠가 1820년에 존재했음을 증명할 사람이 필요한 것은 아닐까.

비일이 열쇠로 쓴 문서와 같은 계열의 미국 독립선언문 던랩 인쇄본 — 존 던랩(인쇄), 토머스 제퍼슨 외(문안), 공유 자원(Public domain, 출처: 미국 의회도서관/Wikimedia Commons)

참고 자료

· 위키백과(영어) "Beale ciphers" — https://en.wikipedia.org/wiki/Beale_ciphers

· 1차 자료: James B. Ward, The Beale Papers(Lynchburg: Virginian Book and Job Print, 1885). 위키문헌에 원문 전사본 공개 — https://en.wikisource.org/wiki/The_Beale_Papers

· James J. Gillogly, "The Beale Cipher: A Dissenting Opinion", Cryptologia 4(2), 1980

· Joe Nickell, "The Beale Treasure: A Study of a Famous Hoax", 1982 (사료·문체 분석)

· Wikimedia Commons: File:Beale Papers.png, File:Dunlap broadside copy of the United States Declaration of Independence, LOC.jpg