공룡 멸종 이후에 태어난 거대 곰팡이, 'D-rex'를 중국 숲에서 만나다

버섯은 작고, 흙에서 솟는 것이라는 상식을 깨는 발견이 나왔습니다. 중국 윈난성 숲에서 키 50cm, 무게 2.2kg에 달하는 거대 곰팡이가 발견됐거든요. 이름은 디안주누스 렉스(Dianjunus rex), 애칭은 'D-rex'입니다. (ScienceDaily 2026.10.26 보도 / Frontiers in Fungal Biology 게재)

버섯도 아닌 '자낭균'의 세계

우리가 아는 버섯은 대부분 담자균입니다. 그런데 이번 발견은 자낭균문(Ascomycota)—전체 곰팡이 종의 64,000종 이상을 포함한 가장 큰 그룹—에 속합니다. 자낭균은 우리가 아는 '버섯 모양'을 만들지 않고, 작은 주머니(자낭) 안에 포자를 만듭니다. 몸에서 솟아오르는 흰색 돌기 구조는 '스트로마(stroma)'라고 부릅니다.

쿤밍 식물연구소 연구진은 윈난성의 온대 침엽수림과 열대우림을 조사하던 중, 중국 코르크참나무의 뿌리에서 솟아나온 이 흰색 구조물을 발견했습니다. 크기가 워낙 컸기 때문에 처음엔 동정이 불가능했죠.

새 속, 새 과까지 만들어야 했다

유전체 분석과 형태 관찰 결과, 이 곰팡이는 기존 어떤 종과도 맞지 않았습니다. 결국 새로운 속(genus)과 새로운 과(family, Dianjunaceae)를 새로 만들어야 했습니다. 이름은 크기와 고대 '전(滇) 왕국'에서 착안했습니다. 가장 가까운 친척은 북반구 고목에서 자라는 Graphostroma platystoma인데, 이것도 자기 과에 혼자 들어 있는 종입니다.

공룡 멸종 직후에 등장하다

가장 흥미로운 건 '분자 시계'로 추정한 이 계통의 등장 시점입니다. 약 6,500만 년 전—백악기-팔레오기 대멸종이 일어나 공룡이 사라진 지 약 100만 년 뒤입니다.

연구진은 이 시점이 우연이 아닐 수 있다고 봅니다. 대멸종 후 숲에는 엄청난 양의 죽은 식물체가 갑자기 쌓였고, 목재를 분해하는 곰팡이에게는 전례 없는 생태적 기회가 열렸다는 거죠. 공룡이 사라진 자리에서 이 거대 곰팡이의 조상이 자라난 셈입니다.

왜 이렇게 커야 했을까

이전까지 알려진 자낭균의 최대 높이는 20~30cm였습니다. D-rex는 50cm로 그 기록을 크게 넘어섰습니다. 연구진이 제시한 가설은 포자 살포입니다. 숲 바닥의 낙엽과 잡목 위로 솟아오르면, 공기 흐름을 타고 포자를 더 멀리 보낼 수 있기 때문이죠. 다만 그만큼 성장에 에너지가 많이 들기 때문에, 이득이 비용을 넘는 환경에서만 진화했을 것이라고 설명합니다.

아직 발견되지 않은 것들

연구진은 윈난성 숲이 아직 미지의 곰팡이로 가득할 것으로 봅니다. 지형이 험하고, 곰팡이는 특정 계절에만 잠깐 나타나며, 오랫동안 경제적 가치가 있는 균류만 연구돼 왔기 때문입니다. 'D-rex'는 그 빙산의 일각일지도 모릅니다.

혹시 여러분 주변에서 '이게 버섯이라고?' 싶었던 생물을 본 적 있으신가요? 댓글로 공유해 주세요!

참고 자료

• ScienceDaily — Chinese scientists discover 'D-rex,' a giant fungus with roots stretching back 65 million years (2026.10.26): https://www.sciencedaily.com/releases/2026/10/261025073034.htm
• Senanayake et al., Frontiers in Fungal Biology (2026)

이미지 출처 및 라이선스

• 이미지 1: Xylaria hedyosmicola 자낭균 스트로마 (MycoKeys 논문 도판) — Wikimedia Commons, CC BY 4.0
• 이미지 2: Xylaria hypoxylon (Candlesnuff fungus) — Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0