어릴 때 배운 외국어는 왜 안 잊어버리는 걸까요?

최근에 회사 동료와 이야기를 나누다 알게 된 건데, 초등학교 때 잠깐 외국에 살다 온 분들은 성인이 되어서도 그 언어의 뉘앙스나 발음을 아주 자연스럽게 기억하시더라고요. 반면에 저는 성인이 된 후 학원이나 인강으로 정말 열심히 공부했는데도, 조금만 안 쓰면 금방 잊어버리고 문법적으로 생각하며 말해야 하는 상황입니다. 단순히 학습 양의 차이라기보다, 습득하는 시기에 따라 뇌에 저장되는 방식 자체가 다른 게 아닌가 하는 생각이 들었습니다.

아마 어린 시절에는 언어 습득 장치(Language Acquisition Device, 인간이 타고난 언어 학습 능력) 같은 게 훨씬 활성화되어 있어서, 의식적인 노력 없이도 스펀지처럼 정보를 흡수하는 것 같습니다. 성인이 되면 이 효율이 떨어져서 암기 위주의 학습을 하게 되기 때문에 망각 속도도 더 빠른 게 아닐까 싶네요.

심리학이나 뇌과학 쪽에서 말하는 결정적 시기 가설(Critical Period Hypothesis, 언어 습득에 최적화된 특정 시기가 있다는 이론)이 실제로 성인의 기억 유지력에도 영향을 주는 것인지 궁금합니다.