별은 왜 다 똑같이 죽지 않고 크기에 따라 운명이 갈리는 걸까요?

요즘 취미로 천문학 책을 읽으며 별의 일생에 대해 공부하고 있습니다. 책을 보니 태양 같은 작은 별은 백색왜성(작고 밀도가 높은 별의 잔해)이 되어 조용히 식어가는데, 질량이 훨씬 큰 별들은 초신성(거대한 폭발)을 일으키며 화려하게 생을 마감한다는 내용이 나오더라고요. 모든 별이 수소 연료를 태우며 빛난다는 점은 같은데, 왜 마지막 모습은 이렇게 극단적으로 차이가 나는지 문득 궁금해졌습니다.

아마 별의 무게가 무거울수록 중심부를 누르는 압력이 강해서, 더 무거운 원소들까지 억지로 만들어내다가 한계에 도달해 터지는 게 아닌가 싶습니다. 작은 별은 그럴만한 힘이 부족해서 적당한 단계에서 멈추는 것 같고요.

별의 질량이 정확히 어느 정도의 임계점을 넘어야 단순한 소멸이 아니라 초신성 폭발이라는 경로로 진입하게 되는 것인지, 그 결정적인 원리가 무엇인지 알고 싶습니다.