1518년 스트라스부르, 사람들이 '죽을 때까지' 춤을 췄다

1518년 7월 14일, 지금의 프랑스 스트라스부르(당시 신성로마제국 영토). 조약돌이 깔린 좁은 골목, 반목조 가옥 앞에서 한 여자가 갑자기 춤을 추기 시작했습니다. 이름은 '프라우 트로페아(Frau Troffea)'로 전해집니다. 음악도 없었습니다. 그냥 서서히, 그리고 격렬하게, 몸이 멈추지 않았습니다.

이 여자는 일주일 내내 춤을 췄습니다. 잠깐 잠들기 위해 멈추는 것 말고는 계속 움직였죠. 그리고 며칠 안에 그녀를 지켜보던 사람들이 하나둘 따라 추기 시작했습니다. 남편도, 이웃도, 낯선 사람도. 3주 안에 춤추는 사람은 30여 명을 넘었습니다.

8월이 되자, 도시가 미쳐 돌아갔다

8월 무렵 '춤추는 역병(dancing plague)'에 걸린 사람은 50명에서 400명 사이로 추정됩니다. 스트라스부르 인구가 당시 2만 명 안팎이었으니, 작은 마을 하나가 통째로 휩쓸린 규모입니다. 기록에 따르면 이들은 경련하듯 몸을 떨며, 땀에 흠뻑 젖은 채, 팔을 격렬하게 휘둘렀습니다. 눈은 초점 없이 비어 있었고, 발은 부어서 신발 안쪽까지 피가 고였습니다.

가장 무서운 건 이들이 멈추지 않았다는 점입니다. 춤은 선택이 아니었습니다. 기록자들은 '춤을 추지 않으면 더 큰 고통이 올 것 같았다'고 적었습니다. 심장마비로 쓰러지거나, 극도의 탈진과 굶주림·갈증으로 쓰러졌습니다.

반전: 시의회는 '더 춤추게 하라'고 처방했다

여기서 이 사건이 단순한 괴담이 아니게 됩니다. 당국은 이 현상을 진지하게 다뤘습니다.

처음엔 시의회가 나섰지만 원인을 알 수 없었고, 결국 권한을 의사들에게 넘겼습니다. 의사들의 진단은 '혈액이 과열되어 생긴 병'이었습니다. 그리고 처방은—‘춤을 춰서 스스로 빠져나오게 하라’였습니다.

이 처방대로 도시는 길드 회관을 개조해 춤출 공간을 만들었고, 음악가들을 불러 연주하게 했으며, 넘어지지 않도록 사람들을 붙들어 줄 건장한 남자들까지 배치했습니다. 병원을 세운 게 아니라, 춤판을 차린 겁니다.

결과는 완전한 실패였습니다. 음악이 흐르자 더 많은 사람이 끌려들었고, 시의회는 결국 공공장소에서의 춤과 음악을 금지하는 조치를 내립니다.

사람들은 '성 비투스의 저주'라고 믿었다

당시 사람들의 해석은 종교적이었습니다. 성 비투스(Saint Vitus)는 불경한 자를 춤추게 벌한다는 전설을 가진 성인입니다. 그래서 치료도 종교 의식으로 이어졌습니다.

춤추는 사람들은 붉은 신발을 신고 그 위에 성수를 뿌렸습니다. 신발 겉면과 밑창에는 십자가를 그려 넣었고, 손에는 작은 십자가를 쥐었습니다. 향을 피우고 라틴어 주문을 외우는 의식이 뒤따랐습니다. 이후 '비투스 성인에게 용서받았다'는 소문이 퍼지며 상황이 진정되기 시작했고, 남은 사람들은 산 위의 예배당으로 끌려가 기도했습니다. 9월 초, 역병은 끝났습니다.

가설 1: 맥각 중독 — 그럴듯하지만 결정적 구멍이 있다

가장 먼저 떠오르는 설명은 맥각(ergot) 중독입니다. 맥각은 호밀 등 곡물에 기생하는 곰팡이로, 그 유효 성분 에르고타민은 LSD의 원료가 된 물질입니다. 실제로 맥각 중독(ergotism)은 환각과 경련, 혈관 수축으로 인한 괴사를 일으킵니다. 세일럼 마녀사냥의 원인 후보로도 자주 거론되죠.

그런데 The Lancet에 실린 존 월러의 반론이 날카롭습니다. 첫째, 맥각에 중독된 사람들이 며칠씩 계속 춤을 출 수 있었을까? 둘째, 왜 그렇게 많은 사람이 똑같은 방식으로 반응했을까? 셋째—결정적으로—이런 집단 발병이 거의 전부 라인강·모젤강 유역에 집중됐습니다. 기후도 작물도 전혀 다른 지역인데, 물길로만 이어진 곳이죠.

가설 2: 집단 심리적 전염 — 현재 가장 유력한 설명

월러가 제시한 설명은 스트레스 유발 집단 정신증(mass psychogenic illness)입니다. 핵심은 '정신증'이 아니라 '전염'입니다. 특정 행동이 한 사람에게서 시작해 집단으로 번지는 패턴 말이죠.

그는 알자스 지역의 상황을 지목합니다. 당시 이 지역은 흉년과 기근, 전염병, 극심한 추위가 반복되던 곳이었습니다. 사람들은 만성적 공포 속에서 살았고, 종교적 징벌에 대한 믿음이 강했습니다. 그런 상태에서 한 사람의 이상 행동을 목격하면, 그 행동이 '내게도 일어날 수 있는 일'로 받아들여지는 조건이 만들어집니다.

흥미로운 건 같은 지역에서 7차례 더 비슷한 사건이 기록됐다는 점입니다. 우연이라기엔 반복 횟수가 많습니다. 이는 '환경적 조건 + 집단 심리'라는 설명에 힘을 실어줍니다.

가설 3: 타란티즘과 '춤추는 병'의 계보

1518년만의 일은 아닙니다. 중세 유럽에는 '춤추는 병(dancing mania)'이 여러 번 나타났습니다. 11세기 작센의 콜비크, 15세기 이탈리아 남부 아풀리아에서는 타란티즘(tarantism)이 유행했습니다.

타란티즘은 타란툴라 거미에 물리면 춤을 춰야 낫는다는 믿음입니다. 실제로 '거미에 물린 사람은 음악에 맞춰 몸을 흔들어야 한다'는 처방이 학자들에게도 받아들여졌습니다. 즉 이 시대의 유럽에는 '춤 = 병의 치료'라는 문화적 문법이 이미 존재했습니다. 1518년의 사람들도 그 문법 안에서 움직인 거죠.

사망자는 몇 명이었나 — 여기는 조심해야 한다

인터넷에서 흔히 도는 '하루 15명씩 사망'이라는 숫자, 이건 사료로 확정되지 않았습니다.

문제는 그 숫자를 뒷받침하는 기록이 모두 사건 이후에 쓰인 후대 기록이라는 점입니다. 당대 스트라스부르의 문서에는 사망자 수는커녕 사망 자체에 대한 언급도 없습니다. 즉 '죽을 때까지 춤을 췄다'는 표현은 상징적일 수 있고, 실제 사망 여부·규모는 여전히 논쟁 중입니다.

마찬가지로 최초의 춤꾼이 누구인지도 확정이 아닙니다. 6개의 연대기 중 4개가 트로페아를 지목하지만, 익명의 여성으로만 적힌 기록도 있습니다.

그래서 이 사건이 왜 중요할까

첫째, 집단 심리 전염의 가장 오래된 대규모 기록 중 하나입니다. 탕가니카 웃음병(1962), 현대의 집단 히스테리 사례와 같은 계열의 현상이죠.

둘째, 권위가 틀렸을 때 벌어지는 일을 보여줍니다. 최선의 의도로 내린 처방이 상황을 악화시켰습니다. 원인을 모르는 상태에서 '일단 더 하게 하자'는 대응의 위험을 500년 전 사례가 그대로 보여줍니다.

셋째, 기록의 한계입니다. 같은 사건을 두고 '400명이 미쳤다'와 '기록이 불충분하다'가 공존합니다. 역사에서 우리가 아는 것과 모르는 것의 경계를 정직하게 긋는 연습이 되는 사건입니다.

이 사건은 2020년 조너선 글레이저 감독의 단편 영화 <Strasbourg 1518>, 플로렌스 앤 더 머신의 곡 'Choreomania'에도 영감을 줬습니다.

만약 여러분이 1518년 스트라스부르의 시의원이었다면, 어떤 처방을 내렸을까요? 댓글로 알려주세요!

참고 자료

• Wikipedia — Dancing plague of 1518: https://en.wikipedia.org/wiki/Dancing_plague_of_1518
• John Waller, 'A forgotten plague: making sense of dancing mania', The Lancet (2009): https://doi.org/10.1016/S0140-6736(09)60386-X
• John Waller, 『A Time to Dance, a Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518』
• Ned Pennant-Rea, 'The Dancing Plague of 1518', The Public Domain Review (2018): https://publicdomainreview.org/essay/the-dancing-plague-of-1518/

이미지 출처 및 라이선스

• 이미지 1: 'Danse Saint-Guy 1518' — Charles Spindler 작, Wikimedia Commons, Public domain
• 이미지 2: 1518년 스트라스부르 춤 금지령 관련 도판(Sebastian Brant) — Wikimedia Commons, Public domain