살이 빠지면 그 지방은 어디로 갈까? 의외로 대부분은 ‘숨’으로 나간다

다이어트해서 지방이 1kg 줄었다고 해보자. 그 1kg은 어디로 갔을까?

땀으로? 화장실에서? 아니면 에너지가 되어 사라졌을까?

의외의 답은 대부분 숨을 통해 몸 밖으로 나간다는 것이다. 정확히는 몸에서 사용된 지방이 이산화탄소와 물로 바뀌고, 그중 이산화탄소는 폐를 통해 내보낸다.

지방은 연료다. 쓰고 나면 남는 것도 있다

‘지방을 태운다’고 하니 몸속에서 지방이 불꽃처럼 타서 없어지는 장면이 떠오른다. 실제로는 몸속의 여러 화학반응을 거쳐 산소와 함께 처리된다. 그 과정에서 에너지를 얻고, 이산화탄소와 물이 생긴다.

여기서 에너지가 나온다는 말과 지방의 무게가 통째로 에너지가 되어 없어진다는 말은 다르다. 지방을 이루던 원자들은 다른 분자에 들어가 몸 밖으로 이동한다. 다이어트에도 ‘어디로 나갔는가’라는 물질의 행방이 있는 셈이다.

몸에서 지방을 사용할 때 생기는 물질의 흐름을 단순화한 그림. 산소가 반응에 참여하며 에너지도 방출된다. 호흡 횟수를 늘리라는 뜻은 아니다. 자체 제작.

지방 10kg이면, 약 8.4kg은 이산화탄소 쪽으로

Ruben Meerman과 Andrew J. Brown은 2014년 BMJ에 이 내용을 계산해 설명했다. 대표적인 중성지방의 조성을 기준으로 보면, 원래 지방 질량의 약 84%는 이산화탄소로, 약 16%는 물로 이어진다.

지방 10kg을 기준으로 잡으면 각각 약 8.4kg과 1.6kg이다. 이는 ‘체중 10kg을 줄이면 무조건 이 비율로 빠진다’는 뜻은 아니다. 체중에는 수분과 근육 등도 포함된다.

또 실제 만들어지는 이산화탄소의 총무게가 8.4kg이라는 뜻도 아니다. 우리가 들이마신 산소가 반응에 보태지기 때문에 생성물의 총무게는 더 크다. 여기서 84%라는 숫자는 출발점인 지방의 질량이 어느 쪽으로 갔는지를 나눈 값이다.

그러면 숨을 크게 쉬기만 하면 되나?

아쉽지만 그런 지름길은 없다. 폐는 사용된 연료에서 생긴 이산화탄소가 나가는 출구다. 출구를 바쁘게 움직인다고 몸이 저장된 지방을 그만큼 더 쓰는 것은 아니다.

억지로 빠르게 호흡하면 어지럽거나 실신할 수 있다. 여기서 기억할 것은 호흡법이 아니라 지방도 몸에서 사용된 뒤에는 다른 물질로 바뀌어 나간다는 원리다.

신체 활동은 에너지 사용을 늘린다. 사진 속 사람의 체중·건강 상태나 감량 여부를 뜻하는 사진은 아니다. Blondinrikard Fröberg, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. 제공된 축소본 사용, 내용 변경 없음.

그럼 땀을 잔뜩 흘리고 줄어든 체중은?

운동을 마치고 체중계에 올라갔더니 숫자가 뚝 내려갔다. 뿌듯하지만, 그 감소분을 전부 체지방으로 계산하면 안 된다. 땀으로 빠져나간 수분도 체중을 줄이기 때문이다.

물을 보충하면 체중이 다시 올라갈 수 있다. 운동을 헛했다는 뜻이 아니라, 되돌아온 무게 중에 물이 있다는 뜻이다. 반대로 땀이 적게 났다고 몸이 에너지를 전혀 쓰지 않은 것도 아니다.

체중계는 몸속 물과 지방을 구분해 합산하지 않는다. 특히 운동 직후의 체중 변화에는 수분 변화가 섞일 수 있다. 자체 제작.

그래서 땀의 양은 지방이 빠진 양을 재는 계량컵이 아니다. 더운 곳에서 가만히 땀을 흘리는 것과, 몸을 움직이며 에너지를 쓰는 일도 구분해서 생각해야 한다.

신기한 사실이지만, 다이어트의 새 비법은 아니다

이 이야기는 이미 알려진 대사를 ‘지방은 어디로 가나’라는 질문으로 풀어낸 것이다. 새로운 호흡 다이어트나 특정 식단의 우수성을 입증한 연구가 아니다.

체지방을 줄이는 과정에서는 몸이 사용하는 에너지와 먹고 마시는 것에서 얻는 에너지의 균형이 중요하다. CDC도 체중 관리에서 식사와 신체 활동을 함께 다룬다. 개인별 변화에는 차이가 있고, 건강한 체중 관리에는 수면과 스트레스 관리도 포함된다.

오늘의 재미있는 사실은 여기까지다. 살은 땀방울로만 흘러내리는 것이 아니라, 몸에서 사용된 뒤 우리가 내쉬는 숨에도 실려 나간다. 평소에는 아무 생각 없이 내쉬던 숨이 조금 다르게 느껴지지 않는가?

여러분은 빠진 지방이 어디로 간다고 생각했나요? 처음에는 땀이라고 답했을 것 같다.

참고 자료

• Meerman R, Brown AJ. When somebody loses weight, where does the fat go? BMJ 2014;349:g7257.
• UNSW — When we lose weight, where does it go? 저자들의 대중 설명.
• CDC — Physical Activity and Your Weight and Health · Steps for Losing Weight
• NIDDK — Staying Active at Any Size, 운동과 수분 보충.

일반적인 지방 대사의 원리를 소개한 글이다. 84%·16%는 대표 중성지방 조성을 기준으로 한 근삿값이며, 개인의 체중 변화 전체를 설명하는 비율이 아니다. 원 논문의 도표를 전재하지 않고 설명 그림을 직접 제작했다.