하울랜드 상공의 7시 42분 — 에어하트의 마지막 교신, 89년 뒤에도 남은 두 개의 빈칸

1937년 7월 2일 오전 7시 42분, 태평양 한가운데 하울랜드섬 북쪽 해상. 미 해안경비대 초계함 이타스카 호의 무선실에서 젊은 무선사들이 스피커에 귀를 붙이고 있었다. 잡음 사이로 여성의 목소리가 끊겼다 이어졌다. "KHAQQ calling Itasca. We must be on you but cannot see you. But gas is running low. Been unable to reach you by radio. We are flying at 1,000 feet." 기체 식별부호 KHAQQ, 그 목소리의 주인은 아멜리아 에어하트였고, 그녀의 항법사 프레드 누넌은 그 옆 좌석에 있었다. 이타스카 호의 무선일지에 남은 이 마지막 교신 이후, 129명의 승조원과 항공모함 한 척, 4백만 달러의 수색대가 2주 넘게 바다를 뒤졌지만 비행기 조각 하나, 구명조끼 하나 건지지 못했다. 섬은 길이 약 2,000미터, 폭 500미터, 높이 3미터의 평평한 모래 조각이었다.

무엇이 실제로 확인되었나

확인된 사실은 의외로 구체적이다. 에어하트와 누넌은 1937년 6월 1일 미국 마이애미를 출발해 남미·아프리카·인도·동남아를 거쳐 6월 29일 뉴기니 라에에 도착했고, 세계 일주 47,000킬로미터 중 약 35,000킬로미터를 마쳤다. 남은 구간은 태평양이었다. 7월 2일 오전 10시(현지 시각) 라에를 이륙한 록히드 모델 10-E 엘렉트라는 약 4,200리터의 연료를 싣고 22,200해리, 약 4,100킬로미터 떨어진 하울랜드를 향했다. 예상 비행시간은 20시간 안팎이었다.

미 해안경비대는 이타스카 호를 하울랜드에 파견해 무선 호밍 신호, 무선방향탐지, 보일러 연기 기둥까지 준비했다. 그러나 세 가지 방법이 모두 실패했다. 함정의 방향탐지 장치는 에어하트가 쓰던 3,105킬로헤르츠 대역에 맞춰지지 않았고, 기체 쪽 수신기도 방향의 최소점을 잡지 못했다. 에어하트는 마이크에 휘파람을 불어 연속 신호를 보냈고, 함정은 모스 부호로 응답했지만 그녀는 방향을 판별하지 못했다고 답했다. 사후 분석에서 라에와 이타스카가 쓰던 시간 체계가 30분 어긋나 있었다는 점, 함정 승조원의 증언에 따르면 마지막 교신 무렵 연료가 30분분 남았다는 일지 기록도 확인된다. 미국 정부의 공식 결론은 연료 고갈 후 해상 추락이었다.

왜 아직 설명되지 않는가

문제는 "추락했다"와 "찾지 못했다" 사이의 거리다. 엘렉트라는 알루미늄 합금 기체에 쌍발 엔진, 4,200리터의 연료를 실은 상태였다. 바다에 떨어지면 부서지고 가라앉더라도 연료 탱크, 착륙장치, 엔진 나셀 같은 조각이 떠오르거나 해안에 밀려올 여지가 있었다. 실제로 1937년 3월 하와이 이륙 사고 때 파손된 우현 엔진 나셀 일부는 나중에 회수되어 진품으로 확인됐고, 앞으로의 발견을 검증할 대조 표본으로 쓰인다.

지리적 조건도 회수를 어렵게 만든다. 마지막 교신이 알려준 것은 동서로 뻗은 157도–337도 방위선 위에 있다는 사실뿐이었다. 그 선을 따라 몇 시간을 더 날았다면 섬이 하나도 없는 바다가 이어졌다. 5킬로미터 수심의 해저는 지금도 정밀 탐사가 드물게 이뤄지는 곳이다. 여기에 전쟁이 겹쳤다. 하울랜드와 가까운 태평양 섬들은 1941년 이후 미군 기지와 격전지가 되었고, 이 섬들에 떨어진 수많은 비행기 잔해가 훗날의 발견과 뒤섞였다.

아멜리아 에어하트, 마지막 세계 일주에 나선 록히드 10-E 엘렉트라 앞에서. 1937년 3월, 캘리포니아 오클랜드 — Underwood & Underwood, 퍼블릭 도메인 (Wikimedia Commons)

가설 1 — 연료 고갈 후 해상 추락

미 해군과 다수 역사가의 결론이며, 지금도 가장 널리 지지받는다. 에어하트의 의붓아들 조지 팔머 퍼트넘 주니어도 "비행기가 기름이 떨어져 떨어졌을 것"이라고 말했다. 비행기 잔해가 발견되지 않은 이유는 단순하다는 논리다. 충돌 속도와 해수면 상태에 따라 기체가 거의 분해되지 않은 채 가라앉을 수 있고, 조류가 잔해를 넓은 바다로 흩어 버린다.

약점은 반증 불가능성에 가깝다는 점이다. 이 가설은 잔해가 왜 없는지를 잘 설명하지만, 특정 위치를 지목하지 못해 탐사 대상이 되지 못한다. 실제로 2003년과 2006년 데이비드 조던 팀은 그 방위선 인근 3,100제곱킬로미터를 음파탐사했고 450만 달러를 썼지만 아무것도 찾지 못했다. "가장 그럴듯한 설명"과 "검증 가능한 설명"은 다르다.

가설 2 — 니쿠마로로섬 불시착과 조난

1937년 당시 가드너섬이라 불린 니쿠마로로는 하울랜드에서 남남동으로 약 650킬로미터 떨어진 환초다. 국제역사항공기복원단(TIGHAR)은 이 섬이 유력한 불시착 지점이라고 주장했다. 근거는 조각들이다. 1940년 영국 식민지 관리 제럴드 갤러거가 섬 남동쪽에서 사람 뼈와 함께 오래된 육분의 상자, 구두, 병을 발견했고, 이후 탐사에서 크기 9의 여성 구두 굽, 알루미늄 판, 손으로 다듬은 공구가 나왔다.

니쿠마로로섬(옛 가드너섬) 위성 사진. 오른쪽 Seven Site는 TIGHAR가 조난 흔적을 조사한 지점이다 — NASA Earth Observatory/Joshua Stevens, 퍼블릭 도메인 (Wikimedia Commons)

약점도 같은 조각들에서 나온다. 2018년 미 국립문서기록관리청에서 찾아낸 문서에 따르면 육분의 상자에 찍힌 일련번호 1542는 1939년 USS 부시넬 호가 이 섬을 측량할 때 쓴 장비의 번호였다. 즉 상자는 에어하트보다 나중에 섬에 온 물건이다. 알루미늄 판은 2017년 뉴잉글랜드 항공박물관 소장 더글러스 C-47 수송기 날개 윗면과 리벳 배열이 정확히 일치했다. 1940년에 발견된 뼈의 신원은 더 까다롭다. 당시 검안의 D. W. 후들레스는 키 약 166센티미터의 45~55세 남성으로 추정했고, 에어하트는 당시 39세, 173센티미터였다. 1998년 재분석은 "키 큰 북유럽계 백인 여성"이라는 반대 결론을 냈고, 2018년 리처드 잰츠의 연구는 에어하트와 맞는다고 주장했다. 그러나 2015년 종합 검토는 원래 영국 측 결론, 즉 중년의 건장한 남성이라는 판정이 가장 견고하다고 정리했다. 이 뼈는 피지에서 분실되어 DNA 검사도 불가능하다.

가설 3 — 일본군 포로설과 그 붕괴

1966년 CBS 특파원 프레드 괴너의 책 이후, 에어하트와 누넌이 사이판에서 일본군에 붙잡혀 처형됐다는 주장이 퍼졌다. 2017년 히스토리 채널 다큐멘터리 《The Lost Evidence》는 미 국립문서보관소의 옛 사진 한 장을 "포로가 된 두 사람"이라고 제시하며 이 가설을 되살렸다. 사진 속 백인 남성과 여성의 체형, 배경의 일본 선박까지 근거로 삼았다.

그러나 일본인 블로거 고타 야마노가 국립국회도서관 디지털 컬렉션에서 같은 사진의 출처를 찾아냈다. 1935년 10월 발행된 일본 여행 안내서에 실린 사진이었으니, 실종 2년 전의 이미지다. 사진 속 배도 전쟁 중 노획된 다른 배였다. 지리적으로도 사이판은 하울랜드에서 4,300킬로미터, 마셜제도도 1,300킬로미터 떨어져 있다. 연료가 30분분 남은 상태에서 방위를 수백 킬로미터 틀어 그곳까지 갔다는 설명은 항법의 기본 규칙과 맞지 않는다. 일본군이 유명 비행사를 발견했다면 구조하고 영웅이 되려 했을 것이라는 반론도 설득력이 있다. 2004년 티니안의 무덤으로 지목된 지점을 발굴했으나 뼈는 나오지 않았다.

반전 — 2026년, 물체는 나무였다

최근의 전개는 통념보다 훨씬 조용하다. 2020년 위성 사진에서 섬 라군 인근의 금속성 물체가 포착되어 ‘타라이아 물체(Taraia Object)’라는 이름이 붙었다. 일부는 엘렉트라의 잔해일 수 있다고 주장했다. 2024년 1월 민간 탐사가 하울랜드 인근에서 음파로 잡은 형체는 "비행기처럼 보이는 물체"로 보도되었지만, 같은 해 11월 그 형체는 비행기를 닮은 바위 더미로 판명됐다.

2026년 10월, 퍼듀 대학과 고고학유산연구소(ALI)가 공동으로 니쿠마로로섬에 탐사대를 보냈다. 목표는 타라이아 물체의 수중 조사였다. 탐사대는 며칠 만에 섬을 떠났고, 물체는 나무 덤불로 확인되었다. 같은 시기 2025년 9월 26일에는 미국 대통령이 에어하트 관련 정부 기록의 비밀 해제를 지시했다는 발표가 있었다. 관심은 여전히 뜨겁지만, 반복되는 패턴은 하나다. 새 이미지가 나오고, "비행기일 수 있다"는 보도가 따라붙고, 확인 결과는 나무나 바위다.

사료의 한계

1차 자료 자체가 고르지 않다. 이타스카 호의 무선일지는 남아 있지만 손으로 받아 적은 시각과 내용이며, 에어하트가 같은 시각에 들은 내용과 어긋난다. 실종 직후 사흘간 태평양 전역에서 "에어하트의 목소리"가 보고됐지만, USS 콜로라도 함장은 그 신호들이 다른 무전국들의 호출과 뒤섞여 진위를 가릴 수 없다고 적었다. 이타스카 호가 발신한 호밍 신호조차 원래 계획한 방향탐지 절차와 순서가 달랐다.

후대에 덧붙여진 이야기도 많다. 1943년 전시 영화 《Flight for Freedom》은 루스벨트 행정부의 요청으로 태평양에서 일본군을 정찰하던 여성 비행사의 이야기를 만들었고, 이것이 "에어하트는 스파이였다"는 신화의 씨앗이 됐다. 1970년의 한 책은 그녀가 이름을 바꿔 살아 있다고 주장했고, 당사자의 소송 끝에 출판사가 시장에서 책을 거뒀다. 상업적 각색은 늘 실종의 빈칸을 흥미로운 쪽으로 메웠다. 그리고 확인된 사실은 그 빈칸을 메우지 못한다.

지금 우리에게 남은 것

이 사건이 계속 회자되는 이유는 미제 사건이어서만이 아니다. 1930년대 여성 비행사가 세계 일주를 시도했고, 그 시도의 기술적 조건이 얼마나 헐거웠는지가 기록으로 남아 있기 때문이다. 록히드 공장에서 방향탐지 장치를 짧게 설명받은 것이 그녀가 받은 전부였고, 그 장치의 대역 설정 카드는 눈에 잘 보이지 않는 곳에 붙어 있었다.

그래서 이 사건은 영웅의 마지막 순간에 관한 이야기라기보다, 장비와 시간 약속과 무선 절차가 어긋날 때 무엇이 벌어지는지에 관한 기록이다. 2026년의 탐사대가 섬을 떠난 뒤에도 남은 것은 157도 방위선 위의 바다, 남아 있는 뼈 조각 일부, 그리고 여전히 답이 없는 두 개의 빈칸이다. 그녀가 어디에 떨어졌는가, 그리고 마지막 30분에 무엇을 보고 있었는가.

독자에게

만약 마지막 교신에서 시간 체계가 30분 어긋난 사실을 그 순간 알았다면, 남은 연료로 무엇을 먼저 했어야 했을까. 그리고 우리는 왜 미제 사건일 때만 그 사람의 실패가 아니라 그 사람의 마지막 선택을 기억하려 할까.

참고 자료

위키백과 「아멜리아 에어하트」 (ko.wikipedia.org/wiki/아멜리아_에어하트), 「Amelia Earhart」 (en.wikipedia.org/wiki/Amelia_Earhart), 「Speculation on the disappearance of Amelia Earhart and Fred Noonan」 (en.wikipedia.org/wiki/Speculation_on_the_disappearance_of_Amelia_Earhart_and_Fred_Noonan) · 1차 자료: 이타스카 호 무선일지 및 TIGHAR 자료실, 후들레스 검안 보고서(1941), 갤러거 보고(1940) · 언론: CBS News 2026년 10월 14일, CNN 2026년 10월 19일, The Guardian 2026년 3월·10월 보도.